__
    Зельтзама не существует. И пусть его жители думают иначе, но для Вас, дорогой читатель, Зельтзам – не более чем выдуманный, ирреальный город-государство. Город-государство посреди цивилизованной Европы, живущий на угле и в малых количествах – на газе и нефти. Город-государство, по которому передвигаются исключительно по рельсам: в нем вы не найдете ни одной машины, зато улицы города, словно капиллярами, пронизаны железнодорожными путями разной величины.
    Вы случаем не читали самое начало Ветхого Завета? Да-да, именно ту часть, в которой говорится о Рае. Бог создал Эдем, отгородив его от остального мира и оградив от мира Адама и Еву. Но по сути это была тюрьма. Так значит, Змей-искуситель был освободителем человечества? Наш рассказ тоже раскрывает историю Эдема, правда, Эдема земного.
    Давайте представим, что где-то Европе раздвинулись горы, леса, поля, а из под земли вышел еще один клочок земли. И образовалось это государство чуть позже других тогда еще варварских государств – в Раннем Средневековье.
    Зельтзам, как некогда и Рай, был отгорожен от остального мира – сперва камнем, который простоял долго-долго. История Зельтзама не сохранила имени человека, решившего поиграть в бога, но назвала его Благодетелем. Именно так возникло государство, размерами почти не превышающее Княжество Андорра. Тогда, запертые на небольшом клочке плодородных территорий высокими каменными стенами зельтзамцы услышали от Благодетеля легенду о том, что они – избранный народ, который будет жить праведной жизнью тогда, когда весь мир погрязнет во зле. И именно они, разрушив спустя многие века, а может, и тысячелетия, эти стены, выйдут и возродят человечество.
    Красивая сказка, не правда ли? В этой сказке Зельтзам на самом деле сравнивался с библейским раем. Да он и похож был когда-то на рай. Цветущие равнины, плодородные поля, небо, полное солнца…
    Шли века, и за эти века Зельтзам то обгонял, то отставал в развитии от остального мира. Сколь маленькой ни была страна, она ни разу не потеряла свою независимость – можете называть это божественным чудом, а можете называть фанатизмом, которым был заражены девяносто девять из ста. И в конце концов про город-государство, пораженный фанатизмом и гордыней, просто забыли. Его обошли все войны – как будто все военные командования вдруг забывали о существовании Зельтзама на время войны.
    К девятнадцатому веку каменные стены сменились на металлические с немногими вратами наружу, но многими смотровыми вышками. За всю историю государства почти все считали себя самыми счастливыми людьми в мире, а потому почти никто не сбегал. Те же, кто ухитрялся сбежать из «Эдема», становились изменниками, предателями, врагами народа.
    Как видите, Зельтзам целиком и полностью изолирован от остальных стран. Его жители, как ни странно, до сих пор обеспечивают себя всем сами. Им хватает еды, воды, хватает предметов быта – правда, нет таких привычных для людей двадцать первого века вещей, как Интернет, мобильная связь… электричество. В стране почти нет нефти и газа, зато механика доведена до совершенства. Все, что делают на заводах Зельтзама, работает на обычным механическом заводе. Дома обычных людей отапливаются углем, из-за чего сам город Зельтзам, Столица, окружен темным облаком. Когда-то изящные старые дома теперь почернели и растеряли краски, а снег, падающий с небес, больше похож на пепел.
    Как объясняет это нынешнее правительство страны? Конечно же, испытаниями, посланными с неба. И большинство им верит.
    Кстати, кто они – правящие лица страны? Это Государственный Совет и род фон Нейдгардтов. Первые соединяют в себе сразу законодательную и исполнительную власть и определяют, сколько еще служить нынешнему правителю (и не пора ли передать власть кому-нибудь из его сыновей, племянников или младших братьев). Вторые обладают правом вершить суд, ну и, конечно, на самом деле они тоже непосредственно участвуют в управлении Зельтзамом. Совет и род Правителей, считающихся потомками Благодетеля, взаимосвязаны настолько тесно, что без одного рухнет другое.
    Должно быть, вам интересно узнать, насколько сильно общество Зельтзама отличается от обычного европейского общества? Зельтзам остался на уровне индустриального общества с делением на классы: вот только дворянство по прежнему остается более влиятельным слоем, чем буржуа, и отсутствует вертикальная социальная мобильность. А женщины, как это и было когда-то в остальной Европе, почти не имеют прав. Нет, им разрешено работать, разрешено служить, но по сравнению с мужчинами женская часть населения имеет меньшие права – ребро Адама и сосуд греха, как-никак.
    Христианство – единственная разрешенная здесь религия. И если кто-то не согласится со священником, его близкие скорее всего больше не увидят этого смельчака. Правда, христиане Зельтзама не признают над собой власти ни Папы Римского, ни Патриарха Православной церкви – никого, кроме бога. Также церковь всегда имеет своего представителя в Государственном Совете, с которым старается не конфликтовать: они являются третьим звеном с Правителями и Советом, и рвать их нельзя.